Les documents révélés par Snowden montrent que certaines agences collectent des données afin de surveiller la population .La surveillance repose sur deux grands types de données. D’abord, les métadonnées, qui ne contiennent pas le contenu des échanges mais des informations comme l’expéditeur et le destinataire d’un message, l’heure, la durée de la communication, la localisation approximative ou encore l’adresse IP utilisée. Ces données sont particulièrement importantes car elles permettent de reconstituer les habitudes, les relations sociales et les déplacements d’un individu. Ensuite, il y a le contenu des communications, c’est-à-dire les messages eux-mêmes : emails, conversations en ligne, photos, vidéos...
Ces informations peuvent être récupérées grâce à la coopération avec certaines grandes entreprises du numérique comme Google , Microsoft, Apple, Youtube ou même Yahoo! . Selon les révélations de Snowden, certaines de ces données peuvent être récupérées directement auprès de ces grandes entreprises du numérique.
Le programme PRISM est au cœur de ce système de surveillace.PRISM est un programme de surveillance Américain qui permet aux services de renseignement d'accéder à certaines données stockées par des entreprises technologiques.PRISM est également appelé ( US-984XN ),ce programme classé relevant de la National Security Agency (NSA) est supervisé par la United States Foreign Intelligence Surveillance Court (FISC)Il permet à la NSA d’accéder à des données stockées par de grandes entreprises technologiques comme Google, Microsoft, Apple, Yahoo! ou encore YouTube. Concrètement, ces entreprises peuvent transmettre des informations aux autorités dans le cadre de procédures légales spécifiques, notamment via la cour secrète (FISA).
Cette surveillance concerne principalement les personnes situées en dehors des États-Unis, notamment dans le cadre de la lutte contre le terrorisme ou les cyber menaces. Cependant, des données de citoyens américains peuvent aussi être collectées de manière indirecte, car leurs communications Internet traversent souvent plusieurs pays et/ou serveurs. Cela signifie que la surveillance peut toucher beaucoup d'utilisateur d'internet sans le monde.Internet joue un rôle essentiel dans cette collecte massive. D’une part, les données transitent en permanence par des serveurs internationaux, parfois situés aux États-Unis, ce qui facilite leur interception. D’autre part, le développement du cloud (Le cloud est un système qui permet de stocker et utiliser des données ou des services sur Internet, au lieu de les garder uniquement sur un ordinateur ou un téléphone) oblige les utilisateurs à stocker leurs informations sur des serveurs centralisés appartenant à de grandes entreprises. Enfin, les infrastructures physiques d’Internet, comme les câbles sous-marins et les réseaux de fibre optique, peuvent être exploitées pour capter les flux de données en circulation( meme si cette méthode reste plus compliquée).Ainsi, les révélations d’Edward Snowden montrent que la surveillance moderne repose sur une combinaison de technologies numériques mais aussi de coopérations avec les grandes entreprises du web et d’exploitation des infrastructures globales d’Internet, permettant ainsi la collecte et l’analyse de quantités tres importantes d’informations personnelles.